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水飛薊(現在大家說的朝鮮薊)是產於地中海區域和西南歐的菊科植物,自它果實及種子中萃取出的水飛薊素可以用來保護肝臟,具有抗氧化、抗肝纖維化、抗發炎、免疫調節、抗病毒、抗癌等生物活性.

水飛薊最近之研究發現, (資料參考於衛生福利部國家中醫藥研究所)

• 抗氧化：B型肝炎病毒（hepatitis B virus，HBV）的長期感染為肝臟惡性腫瘤（hepatocellular carcinoma，HCC）等肝臟疾病的主要致病因子，而HBV譯碼蛋白、B型肝炎病毒X蛋白與截斷的preS多肽（truncated preS polypeptides）為重要致病因子。活性氧物質（reactive oxygen species，ROS）或酒精所引起的氧化壓力能造成細胞脂質、蛋白質與DNA損傷，而慢性肝臟疾病多與過量之氧化壓力有關，因此Ha等人回顧了許多研究，顯示薑黃素（curcumin）、水飛薊素、綠茶及維生素C與E等抗氧化劑，能減少ROS、保護DNA並調控肝臟致病訊息路徑

• 肝臟保護作用：Sengupta等人以olanzapine誘導Wistar albino大鼠肝臟病變的動物模型，探討水飛薊素的肝臟保護作用。將Albino大鼠隨機均分為3組：空白對照組（vehicle control group，CG）、olanzapine組（olanzapine-treated group，OZ）、olanzapine加水飛薊素組（olanzapine plus silymarin treated groups，OZS），連續6週給予OZ與OZS大鼠腹腔注射相同劑量的olanzapine，OZS另外口服水飛薊素，分別測量3組末梢肝臟酵素 [血清麩醯胺-草醋酸轉胺酶（serum glutamic-oxaloacetic transaminase，SGOT）、血清麩醯胺-丙酮酸轉胺酶（serum glutamic pyruvic transaminase，SGPT）、鹼性磷酸酶（alkaline phosphatase，ALP）] 基準值與濃度變化。結果組織病理學檢查發現OZ與OZS大鼠的肝臟有退化性改變，而CG大鼠則維持正常結構；檢測末梢肝臟酵素濃度，OZ與OZS大鼠的酵素濃度顯著上升，與CG及基準值相比較具有統計學意義，但OZ與OZS之間並無顯著差異，顯示Sengupta等人以olanzapine建立的肝臟病變動物模型無法證實水飛薊素具有肝臟保護作用 [18]。Gopi 等人評估水飛薊素與訶子（Terminalia chebula）對實驗性乙醯酚胺（acetaminophen，APAP；paracetamol，PCM）誘導大鼠肝腎毒性的保護作用，將大鼠均分為4組（每組6隻），每組連續3日給予500 mg/kg的APAP：第1組為毒性對照組，第4日至第14日給予蒸餾水；第2組為水飛薊素組，第4日至第14日給予25 mg/kg水飛薊素；第3組為訶子組，第4日至第14日給予125 mg/kg訶子；第4組為水飛薊素加訶子組，第4日至第14日給予25 mg/kg水飛薊素與125 mg/kg訶子。結果4組大鼠連續3日給予500 mg/kg的APAP後，血清三酸甘油酯、總膽固醇、血液尿素氮、血清肌酸酐濃度以及天門冬胺酸轉胺酶（aspartate transaminase，AST）活性等生化指標顯著升高，而第2組、第3組、第4組第4日至第14日給藥後，則顯著降低上述生化指標，顯示水飛薊素與訶子對APAP所致肝腎毒性具有保護作用 。

• 神經保護作用：阿茲海默氏症（Alzheimer's disease，AD）主要是因為神經細胞外類澱粉β胜肽（amyloid β peptide，Aβ）異常積聚，形成類澱粉斑塊（amyloid plaque）所致，因此抑制Aβ積聚是治療AD的關鍵。 過去有研究指出silibinin（silybin）能減弱Aβ25-35胜肽與methamphetamine所引起的認知缺損，而Yin等人則探討了silibinin 與Aβ胜肽直接的交互作用，以及對Aβ胜肽所致神經毒性的影響。藉由thioflavin T（ThT）assay、H₂O₂ assay、MTT assay與穿透式電子顯微鏡觀察發現silibinin能劑量相關性地抑制Aβ積聚，並能藉由減少Aβ_1-42所致H₂O₂的生成與氧化壓力，而防止SH-SY5Y神經細胞受損，顯示silibinin可能發展成為AD的治療藥物 [20]。Murata等人研究了水飛薊素對Aβ纖維形成及所致神經毒性的影響，以ThT assay分析水飛薊素對Aβ40與Aβ42積聚及纖維形成的影響，MTT assay分析水飛薊素對Aβ42所導致PC12神經細胞之神經毒性的影響；以類澱粉前驅蛋白（amyloid precursor protein，APP）轉殖鼠做為AD動物模型，與野生型鼠共均分為：轉殖鼠對照組、轉殖鼠治療組、野生鼠對照組、野生鼠治療組，所有治療組連續6個月預先給予含0.1%水飛薊素粉末飲食，觀察水飛薊素對Aβ的影響。體外實驗發現，水飛薊素能抑制Aβ40與Aβ42的積聚及纖維的形成，防止Aβ42所引起的細胞毒性；活體實驗發現，與轉殖鼠對照組相較，水飛薊素能顯著減少APP轉殖鼠腦部Aβ沉積、抑制神經發炎、改善異常行為、降低焦慮感，主要是由於水飛薊素能抑制Aβ 單聚體（oligomer）生成。由上述推測水飛薊素具有神經保護作用，可望發展成為預防AD的藥物 [21]。過去研究顯示水飛薊素與silibinin具有抗氧化、抗發炎作用，而抗發炎藥物能保護發炎相關神經退化性疾病動物模型，例如中風。因此Hou等人利用大鼠大腦缺血/再灌注（ischemic/reperfusion，CI/R）建立急性缺血性中風動物模型，檢測CI/R鼠腦梗塞面積、微小膠細胞（microglial cells）生成一氧化氮（nitric oxide，NO）及活性氧物質（reactive oxygen species，ROS）的情形、氧化前驅酵素的表現、發炎前驅細胞激素的生成以及發炎前驅訊息傳遞路徑，評估水飛薊素與silibinin對CI/R大鼠的保護作用。預先給予大鼠靜脈注射劑量1-10 μg/kg的水飛薊素，能減少16~40%因CI/R所致腦梗塞面積，改善中風所致神經缺損，並降低脂質過氧化、蛋白質亞硝基化（nitrosylation）與氧化壓力等生化指標。此外，水飛薊素尚能抑制發炎相關蛋白──誘發性一氧化氮合成酶（inducible nitric oxide synthase，iNOS）、環氧合酶-2（cyclooxygenase-2）、骨髓過氧化酶（myeloperoxidase），以及轉錄因子──核因子-κB（nuclear factor-kappa B，NF-κB）、轉錄訊息傳遞與活化子（signal transducer and activator of transcription，STAT）-1的表現，並能抑制發炎前驅細胞激素──介白素（interleukin，IL）-1β與腫瘤壞死因子-α（tumour necrosis factor-alpha，TNF-α）的生成，抑制缺血腦組織的IκB-α降解（degradation）與NF-κB細胞核轉位（nuclear translocation）等情形。體外實驗發現水飛薊素能抑制BV2微小膠細胞生成NO與超氧陰離子（superoxide anion），可能機制為干擾NF-κB的細胞核轉位及活化，而silibinin則無上述作用。由實驗結果可知水飛薊素能藉由減弱氧化及亞硝基化壓力、抑制發炎前驅轉錄因子NF-κB與STAT-1活化，而達到保護CI/R所致大鼠中風損傷，推測水飛薊素對於預防發炎相關神經退化性疾病可能有效，但仍待進一步研究及臨床實證 。